Letna mednarodna tekmovanja se bodo prvič združila v Malagi v Španiji. 'Pričakujemo, da bomo še vedno tam, ko bodo fantje odigrali prvo tekmo,' pravi Davenport.
Letošnji finale Davisovega pokala bo bolj osredotočen kot v preteklih letih.
Bob Bryan, nekdanji prvak Davisovega pokala, bodoči član dvorane slavnih in trenutni kapetan ameriške reprezentance, upa, da to ni samo zato, ker se Rafael Nadal poslavlja od tenisa v španski Malagi.
'Naši fantje so prepričani, da lahko gredo do konca,' je Bryan povedal za TENNIS.com konec prejšnjega tedna med pogovorom s kolegom ameriškim kapetanom Lindsayjem Davenportom. 'Cilj, o katerem govorimo vse leto, je zmaga v pokalu.
'To je zadnji turnir v letu, tako da lahko res izprazniš rezervoar.'
Imamo štiri dni, da začnemo kemijo, in to res pade na moja ramena. Lindsay Davenport, kapetanka ameriškega pokala Billie Jean King
prostor za igranje badmintona
Glede na moč Bryanove ekipe je to za nasprotnike strašljiv predlog. Atlantik bo prečkal s tremi najboljšimi 25 igralci med posamezniki – Taylorjem Fritzom, Tommyjem Paulom in Benom Sheltonom – ter dobitnikoma letošnje olimpijske srebrne medalje v dvojicah, Austinom Krajicekom in Rajeevom Ramom.
Potencialni problem pa je Američanov prvi – in potencialno zadnji – nasprotnik: Avstralija. Podprvak Davisovega pokala 2023 bi lahko izločil Alexa de Minaurja (ki tako kot Fritz ta teden igra finale ATP), prvaka iz Montreala in zmagovalca Novaka Đokovića Alexeija Popyrina – kot tudi dobitnika letošnje zlate olimpijske medalje v dvojicah Matthewa Ebdena.
26. igralec sveta Jordan Thompson in vedno nevarni Thanasi Kokkinakis sta prav tako možnosti za zvezdniško četrtfinalno izenačenje.
'Zdi se, da iz svojih fantov vedno potegne najboljše,' pravi Bryan o kapetanu, ki mu bo nasprotoval, Lleytonu Hewittu. »V tej ekipi je veliko moči; Čutim, da je naš seznam enako močan, enako sposoben.”
Razpored za Final 8 je objavljen! Zagotovite si vstopnice zdaj! 👀🎫 https://t.co/ecjR3v0LJk pic.twitter.com/UH6yqXKwoA
— Davisov pokal (@DavisCup) 25. september 2024
Ameriških navijačev bo malo pri tej inkarnaciji Davisovega pokala, ki je opustil zgodovinski format doma v gosteh v korist zadnjih osmih ekip, ki se zberejo na enem prizorišču. V Malagi bo odločen tudi pokal Billie Jean King, ki se bo začel v sredo.
'Vem, da naša ekipa dobi 100 vstopnic,' pravi Bryan, ki hrepeni po bolj nabitih in partizanskih arenah, 'in verjetno bo nekaj teh vstopnic ostalo.'
Za razliko od Bryansove ekipe, ki začne tekmo 21. novembra, bo Davenportova ekipa svoje tekmovanje začela v osmini finala – čeprav bodo na Slovaškem dobili veliko manj impozanten uvod. Rebecca Sramkova, št. 43 WTA, je edina igralka iz Top 100 v ekipi.
'V tem formatu nikoli ne podcenjuješ nikogar ali nobene države,' pravi Davenport, čigar ekipa igra ta četrtek. »Vem, da bo Slovaška močna ekipa, a všeč so mi naše možnosti. Všeč so mi naše vibracije.
'Pričakujemo, da bomo še vedno tam, ko bodo fantje v četrtek odigrali prvo tekmo.'
Oglejte si to objavo na InstagramuObjava, ki jo je delila Billie Jean King Cup (@billiejeankingcup)
Davenportova ekipa, čeprav nedvomno pogreša nekaj težkih napadalcev (Coco Gauff, Jessica Pegula, Emma Navarro, Madison Keys), je kljub temu vsa med 100 najboljših. Danielle Collins, ki se je tako kot Nadal nameravala upokojiti v Malagi, a je potem spremenila smer, je največja prisotnost ekipe na igrišču in izven njega. Peyton Stearns bo svoje drugo zaporedno leto med Top 50 poskušala zaključiti z izjemnim dosežkom. Ashlyn Krueger, Taylor Townsend in Caroline Dolehide zaokrožujejo nadarjeno, a kolektivno nedokazano ekipo.
'Prihajamo z nekaj zelo izkušenimi igralci in nekaj novinci,' pravi Davenport. »Za nas bo zanimiva mešanica.
'Imamo štiri dni, da začnemo kemijo, in to res pade na moja ramena.'
Če bo zmagala Davenportova stran, bo njena četrtfinalna tekma, tako kot moška ZDA, proti Avstraliji. Avstralci in Kanadčani so se skupaj s Češko in Italijo poslovili v finalu osmerice.
Če bi Bryanovi fantje zmagali, bi se v polfinalu srečali z branilko naslova Italijo (pričakuje se, da bo za seboj Jannik Sinner) ali Argentino. Do morebitnega trka z Nadalom in Carlosom Alcarazom se ni moglo zgoditi do finala.
Peyton Stearns bo skušala kar najbolje izkoristiti svojo priložnost v finalu pokala Billie Jean King.
Nobena ameriška ekipa ne velja za favorita za osvojitev pokala, toda glede na izjemno ameriško globino tako v moškem kot v ženskem tenisu je težko ne videti nobene ekipe kot težkega. V obeh tekmovanjih bosta državi odigrali tri dvoboje v treh nizih: dva med posamezniki, sledita pa dvoboji v dvojicah.
'Kapo dol pred to generacijo Američanov,' pravi Bryan. »Trenutno smo res globoko, veliko možnosti. Vem, da se je Lindsay nekaj ljudi umaknila, a je šla na seznam le navzdol.
»Ima nekaj novincev, kar bo vznemirljivo, saj nikoli ne veš, kaj povzročijo takšni živci in ta pritisk. Ampak velikokrat dobiš igralce, ki kopljejo malo globlje.”
Eden od teh igralcev bi lahko bil Stearns. V Cincinnatiju rojena 23-letnica je to pomlad osvojila svoj prvi naslov WTA in prvič igrala na vseh štirih turnirjih za grand slam. Čeprav je še vedno dovzetna za nedoslednost, ima močno igro, ki lahko premaga bolj uveljavljene igralce. Leta 2024 je premagala Mirro Andreevo, Dario Kasatkino (dvakrat), Keysovo in Victorio Azarenko.
Davenport, ki živi v bližini Stearnsove vadbene baze na Floridi, je mladeničev poklicni napredek videl od blizu.
»Z Danielle je bila ena prvih igralk, ki sem jih obkrožil,« pravi Davenport. »Navajena je ekipnih dogodkov, ker je tako odlična univerzitetna igralka. Nikoli je nisem videl, da bi si vzela prost dan, tekmovala in poskušala postati boljša.«
Reilly Opelka ne bo igral v Malagi v Španiji, vendar je njegova igra v Zhuhaiju na Kitajskem pomagala pri uvrstitvi Združenih držav Amerike v finale osmerice.
© Getty Images za ITF
Če bo katera od ekip naredila nepozabno serijo pozno v sezoni, to ne bo samo zaradi igralcev, ki bodo opravili potovanje pred zahvalnim dnevom. Pegula in Navarro sta Američane poslala v finale z zmago nad Belgijo aprila letos v Orlandu. Bryan pravi, da ima 'srečo, da ima naše orožje za to neodločeno', vendar je pet ameriških igralcev, ki ne bodo igrali v Malagi, pomagalo ameriškim moškim priti tja z zmagami v Litvi in na Kitajskem.
»Vsi so vedeli, da bo v tem olimpijskem letu izziv,« pravi Davenport o koledarju, ki je bolj zaseden kot običajno – koledarju, ki se razteza že čez 10 mesecev – in o nekaterih pomembnih imenih, ki ne bodo sodelovala. 'Ampak vsi igralci, tisti, ki niso mogli biti tam, so super podpora, ves čas pošiljajo sporočila in mislim, da je to zelo pomembno. Madison [Keys], Emma, Jess in Coco [Gauff] so neverjetne in komaj čakajo, da spet igrajo.”
»Rad bi se zahvalil Sebi Korda in Chrisu Eubanksu, da sta odšla v Litvo in nas pripeljala do naslednje stopnje, ki je bila Kitajska,« pravi Bryan, »in nato Brandona [Nakashima], ki je bil novinec – tam je dobil dva dvoboja. Vodil je tisto ekipo Zhuhai (v kateri sta bila Mackenzie McDonald in Reilly Opelka), ki nas je pripeljala do te stopnje.
'Če lahko gremo do konca, je v tem teku vpletenih veliko ljudi.'
