20-letnik je v nedeljo spremenil izid OP Avstralije proti svojemu rojaku.
Je lahko nasmeh novo veliko orožje v sodobnem profesionalnem tenisu? Zagotovo je pomagalo Carlosu Alcarazu pri vožnji na vrh.
V nedeljo na OP ZDA se je tudi Ben Shelton velikokrat nasmehnil – in navijačem na stadionu Arthur Ashe dal veliko dobrih razlogov, da se počutijo srečne zaradi tega, čemur so bili priča, in česa upajo, da bodo v prihodnjih letih videli več od tega strastnega 20-letnik.
V živahnem dvoboju osmine finala, ki je trajal dve uri in 49 minut, je Shelton meril svojega kolega Američana, 14. nosilca Tommyja Paula, in si prislužil zmago s 6-4, 6-3, 4-6, 6-4. Potem ko je 47. Shelton začel leto 2023 z uvrstitvijo med osem finalistov na OP Avstralije, je zdaj dobro rezerviral svoje kampanje za Grand Slam. To je prekleto dober podvig pod kakršnimi koli pogoji, a še bolj impresivno, če upoštevate, da Shelton ni zmagal dveh zaporednih tekem vse od Melbourna. Shelton je rekel: »Mislim, da bolj ko sem upočasnjeval stvari, veste, spreminjal hitrost in ostal nekako miren in samozavesten v svojem slogu igre ter se nisem poskušal razširiti izven tega, kar imam, mislim, da je bil zame največji del, da sem prestopil mejo.«
V edinem prejšnjem dvoboju med tema dvema je Paul premagal Sheltona v Avstraliji. Tudi ta je imel štiri nize. Tako kot Shelton danes je tudi Paul dobil prva dva niza, izgubil tretjega in končal v štirih. Kot so se zadeve danes začele, se je prevlada 26-letnega Paula nadaljevala. Z roko je zmagal v prvih treh igrah. Ko je Shelton serviral pri rezultatu 0-3, 30-40, se je Paul pognal v tisto, kar se je zdelo enostavno podajanje s forehand – in žogo udaril precej dolgo. Paul je dejal, da so 'takšne točke veliko večje, kot so videti.' Še trikrat je imel Paul priložnost za brejk za vodstvo s 4-0. Shelton se je boril proti vsem. Kmalu se je vse obrnilo na svoje.
Shelton je v nedeljo dvakrat zabeležil 149 MPH na radarju.
© Getty Images
Fizično, kot je tenis vedno, močan in fit, kot sta Paul in Shelton, eklektičen stil igranja vsakega človeka navdihuje tudi redko primerjavo z umetnostjo. Po navodilih njegovega trenerja Brada Stinea je avatar Pablo Picasso. V svojih najboljših močeh lahko Paul patruljira po zadnjem polju, spretno napolni mrežo, ustvari odprtine, za katere si človek ni mislil, da so možne. Toda danes je bil levičar Shelton podoben drugemu velikemu umetniku levičarju, Leonardu da Vinciju. Shelton je pokazal izjemno hitrost v relijih, pa tudi okretnost, občutek in spretnost pri mreži ter fantastično serviranje in kmalu začel dušiti Paula.
Ko je Paul serviral v začetni igri pri 4-all, 30-30, je Shelton sprožil obrambni lob. Paul je strmel s severne strani igrišča naravnost v sonce in udaril čez glavo. Pri 30-40 letih je Shelton postal zmagovalec v dvoboju mačke in miši na mreži. Paul je rekel: »Prišel je do mreže in, mislim, zelo dobro je udaril z voleja. Mislil sem, da je bila to ena glavnih razlik v dvoboju, ki je spremenila stvari na njegov način.” Na splošno je bil Shelton 28 od 42 na mreži, statistika, ki je opazna tako zaradi svoje pogostosti kot strokovnosti. Končno v vodstvu je Shelton odlično odigral igro 5-4, vključno z dvema asoma iz 30-love.
Čeprav si je Paul v drugem nizu prizadeval, da bi se vrnil, je toliko pozitivne energije ostalo v Sheltonovem kotu. V pogovoru s svojo ekipo je Shelton dejal: »Trenutno je pod pritiskom. Vem, da mu Brad govori napačna mesta na servisu.« Je bilo to nujno res? Ni bilo pomembno. Pomembno je bilo, da je Shelton popolnoma užival v bitki; redek primer tudi človeka, ki se brezhibno prebija iz sveta univerzitetnega tenisa (kjer je bilo treniranje sredi dvobojev vedno dovoljeno) v njegovo zdaj zakonito prisotnost v profesionalni igri. 'Ja, mislim, da je res pomembno, da vaša ekipa okoli vas, ljudje v vaši škatli ne zgrabijo panike,' je rekel Shelton. 'Ko sem videl, da so mirni in so mislili, da delam stvari na pravi način ter da igram dobro in sem pripravljen nadaljevati, sem iz tega pridobil veliko zaupanja.'
Še enkrat, v ključni fazi niza, je Paul pomežiknil. Pri serviranju pri 3-3, 30-30 je naredil dvojno napako. Ob priložnosti za prekinitev je Paul nadzoroval večji del rallyja, a se je umaknil, ko je imel potencialne priložnosti, in pravočasno zadel forehand. Serviral je pri rezultatu 4-3, 30-30, Shelton je igro zaključil z dvema asoma, nato pa presenetljivo odbil navidezno demoraliziranega Paula pri 15 letih in prevzel dva niza za ljubezensko vodstvo.
Shelton je to sezono zmagal v zaporednih dvobojih na dveh turnirjih na ravni turneje: oba njegova glavna četrtfinalna vožnja.
© Corbis prek Getty Images
kompresijski steznik za teniški komolec
Paul je ostal bled v začetku tretjega. Napravil je dvojno napako pri 1-2, 30-40. In potem, kot da bi poudaril kontrast med obema, je Shelton dolgo časa igral servisno igro. Začelo se je z asom navzdol po T, ki je bil dosežen pri 141 MPH. Nato še en udarec po sredini, ta pri 149 – najhitrejši na letošnjem turnirju. Pri 30-love, zmagovalcu servisa vrtne sorte 130 MPH, se je igra nato zaključila z novim asom 149. Pred dvema nizoma in 4-1 se je Shelton zdel le nekaj minut oddaljen od zmage.
Dva kroga prej se je Paul zbral po dveh nizih in premagal Romana Safiullina. Tudi tukaj se je poglobil, vse od Paulovega gibanja do intenzivnosti se je dvignilo ravno toliko, da je izzvalo napake. Paul je dobil tretjo igro, vendar v uvodni igri četrte ni uspel izkoristiti brejka. Zdelo se je, da je ta skorajšnja težava Sheltona ponovno osredotočila. Od takrat naprej je Shelton izgubil le tri točke na svoj servis. 'Ta je moj!' je zavpil svoji škatli. Paul je serviral pri 4-5, 30-30 in zadel dva zaporedna dolga forehanda.
Ko je govoril o svojem teniškem izobraževanju v tem letu, je Shelton po dvoboju povedal sogovornici na igrišču Mary Joe Fernandez: »Resnično sem se naučil biti psihično vzdržljiv. Veste, ko sem po dolgem tednu igral v Avstraliji, sem gledal svojo škatlo in rekel: 'Moje noge so mrtve. Utrujen sem. Ne morem več,' je rekel Shelton. 'Spoznal sem, kako pomembno je, da verjamem vase, verjamem, da lahko grem do konca, v celoti, čustveno in fizično, in zdaj imam to prepričanje tukaj.'
Kar velja za Sheltona, ga je predvsem njegova energija tako hitro naredila za igralca, ki ga je treba gledati, in priljubljenega oboževalca. Kot je rekel še en Američan, filozof Ralph Waldo Emerson: »Navdušenje je eden najmočnejših motorjev uspeha. Ko nekaj počnete, počnite to z vso močjo. Vložite vso svojo dušo vanj. Označite ga s svojo osebnostjo. Bodite aktivni, energični, navdušeni in zvesti, in dosegli boste svoj cilj.« Dva četrtfinala turnirjev Slam v njegovem prvem letu na turneji pomenita šele začetek Sheltonove srečne profesionalne teniške poti. Naj nikoli ne postane utrujen.
