Naloge za te nekdanje kraljice v Queensu: dajte duha nazaj v steklenico.
MATCH POINT: Sloane Stephens kljub izgubljenemu prvem nizu s 6-1 premaga Lauren Davis v Clevelandu
Ko razmišljamo o nevarnih lebdečih na prihajajočem OP ZDA, vedno pomislimo na dva pretekla prvaka: Sloane Stephens, ki je naslov osvojila leta 2017, in Bianca Andreescu, ki ga je osvojila dve leti kasneje.
Trenutno je Stephensova na 38. mestu, Andreescu pa na 51. mestu. Obe sta prejeli wild cards za nastop na turnirju WTA 1000 prejšnji teden v Cincinnatiju. A medtem ko se je Andreescu umaknil zaradi poškodbe hrbta, je Stephens igral dober tenis. Po zmagi v uvodnem krogu nad 30. uvrščeno Elisabetto Cocciaretto je Stephensova premagala nosilko naslova, Caroline Garcia, nato pa je tekmovala precej preden je izgubila s 7-5, 6-3 proti aktualni prvakinji Wimbledona Marketi Vondrousovi.
Stephens je letos dopolnil 30 let. Na novo leto 2022 se je poročila z nogometašem Jozyjem Altidorejem. Stephensova je tudi v svetu igralcev WTA in veliko časa posveča vodenju svoje fundacije. V začetku tega meseca je na turnirju WTA 1000 v Montrealu Stephensovo v osmini finala premagala prvakinja Wimbledona iz leta 2022 Elena Rybakina.
Ko je Sloanov forehand v polnem poletu, je to eden od dveh ali treh najboljših v športu. Pam Shriver
23-letni Andreescu se nenehno spopada s poškodbami. Najnovejša: težava s hrbtom – bolečine v sakroiliakalnem sklepu – ki se je pojavila pred tremi tedni v Washingtonu, D.C. in se nadaljevala v Montrealu, kjer je v prvem krogu izgubila proti kvalifikantki Camili Giorgi, 6-3, 6-2.
'Igra se je zelo spremenila,' pravi Nick Saviano, dolgoletni trener, ki je veliko sodeloval s Stephensovo v letih njenega oblikovanja in tudi kot profesionalec. »Splošna atletika, v vsem. Igralci so bolje usposobljeni, kot so bili – večji, močnejši, hitrejši.«
Toda tudi med temi premiki, ki potekajo, imata Stephens in Andreescu vsak veliko orožja, ki ostaja sposobna preživeti. Po besedah komentatorke Tennis Channel Pam Shriver: 'Ko je Sloanov forehand v polnem poletu, je to eden od dveh ali treh najboljših v športu.' K temu dodajte odličen backhand, prvovrstno gibanje, odličen dotik in odlične prehodne sposobnosti.
'Zmožna je igrati na najvišji ravni,' pravi Saviano.
Vrzel med podom in stropom Sloane Stephens je morda ena največjih v profesionalnem tenisu.
zakaj se tenis tako ocenjuje
© Ikona Sportswire prek Getty Images
Leta 2013 je Stephensova pri 19 letih premagala Sereno Williams na OP Avstralije na poti do polfinala. Takšna zgodnja odličnost je povzročila tudi izziv.
»Nosila je breme, ko so ji vsi govorili, kakšen fenomenalen talent je in kako velika bi lahko bila,« pravi Saviano. »Ona bi bila prva, ki bi rekla, da to ni tisto, kar želite preveč poudarjati. Ker potem človek začne to ščititi.”
Stvari so se obrnile tako, da je Stephensin najboljši trenutek do zdaj nastopil, ko je bila tako nizka, kot je mogoče. Tri tedne pred OP ZDA 2017 je bila na 934. mestu lestvice, kar je posledica stresnega zloma njenega levega stopala blizu gležnja. Ob vsem tem je bil Stephensov tek v New Yorku eno največjih presenečenj v zgodovini tenisa. V finalu se zaradi te priložnosti ni povsem zmotila in premagala svojo dobro prijateljico Madison Keys s 6-3, 6-0.
Toda ko gre za presenečenja, je bilo neverjetno tudi to, kar je Andreescu naredil dve leti pozneje v USTA Billie Jean King National Tennis Center. Takrat na 15. mestu, predvsem zaradi naslovov v Indian Wellsu in Torontu, je bil Andreescu takrat star 19 let in še nikoli ni igral v glavnem žrebu v Flushing Meadowsu. Andreescujeva je prišla do finala z zmagami nad Caroline Wozniacki in Belindo Bencic ter se pomerila s Sereno Williams.
'To je bila najglasnejša množica doslej,' je dejal Shriver. 'Stadion Ashe je bil nor. Bianca se je morala držati za ušesa. Pokazala je izjemno mentalno moč.”
Po vodstvu niza in 5-1 je Andreescu zdržal fantastično vrnitev Williamsa in na koncu končal s 6-3, 7-5.
Tako kot Stephensova je tudi Andreescujeva osupnila s stilom – »Bila je razkošna, atletska, mogočna in sposobna mešati različne vrtljaje,« je dejal Shriver. Andreescu, ki je bil konec leta 2018 na 178. mestu, se je do naslednjega oktobra povzpel vse do 4. mesta.
Potem je prišlo leto 2020 in začetek številnih postankov in štartov. Spomladi 2021 je bil Andreescu po pozni upokojitvi v finalu Miamija zaradi poškodbe desnega gležnja pozitiven na COVID. Decembra se je zaradi utrujenosti in izgorelosti odločila za nekajmesečni dopust. Letos marca si je Andreescu na odprtem prvenstvu v Miamiju sredi relija strgala dve vezi na levem gležnju. Ta poškodba je Andreescuja ovirala večji del sezone na pesku.
Vendar ostajajo spodbudni znaki. V prvem krogu Roland Garrosa se je Andreescu zbrala po nizu in brejku ter razburila Victorio Azarenko. V Wimbledonu je močno preizkusila Ons Jabeur in izgubila dvoboj tretjega kroga s 6-4 v tretjem.
'Veliko je pozitivnih stvari,' je dejal Andreescu po tej tekmi.
Shriver pravi: 'Očitno si to še vedno želi.'
Bianca Andreescu je v tej sezoni med 15 in 16 in se bo na OP ZDA uvrstila z zdrsom treh tekem.
© 2023 Getty Images
Shriverjeva, ki je kot 16-letnica dosegla finale OP ZDA, razume pritisk zgodnjega uspeha in kasnejših pričakovanj: »Težko je znova najti to čarobnost in vrniti duha nazaj v steklenico,« pravi.
Po zmagi nad Azarenko v Parizu je Andreescu dejal: »Včasih se počutim precej negotovo vase, ko razmišljam o tem, da bom končal odlično leto 2019, potem pa v resnici ne naredim ničesar sam po sebi in ne izpolnim pričakovanj, ki sem si jih naložil, in, veste, vsi ostali okoli mene. Ne nujno moja ekipa, ampak morda navijači ali itd., itd.”
Po 14 mesecih dela z veteranskim trenerjem Svenom Groeneveldom se je Andreescu konec lanskega leta znova združil s Christophejem Lambertom. Oba sta delala skupaj v Andreescujevih najstniških letih. Prav tako je pogosto obravnavala dejavnike, ki obkrožajo življenje profesionalne teniške igralke, od fizičnih in čustvenih izzivov do spoštovanja meditacije in različnih oblik samozavedanja. Leta 2022 je Andreescu v sodelovanju z Mary Beth Leatherdale in ilustratorko Chelsea O'Bryne izdal slikanico z naslovom Bibi's Got Game: Zgodba o tenisu, meditaciji in psu Coco .
'Vizualizacija, meditacija, športna medicina, vse to so tehnike, ki nas lahko pomagajo vrniti v bolj tekoče stanje,' pravi Shriver. »Svet, v katerem smo zdaj, je res vznemirjujoč. Stres turneje in izzivi COVID-a prispevajo k nečemu, s čimer se svet še nikoli ni soočil.”
Očitno si tega še želi. Pam Shriver o Bianci Andreescu
Za Andreescuja je izziv ostati zdrav. Za Stephensovo je to prizadevanje za ravnotežje med tekmovalnostjo in njenimi strastmi zunaj linij. Kot je dejala v Parizu v začetku tega leta, »mislim, da mi je članstvo v [] svetu igralcev resnično odprlo oči za stvari, ki se ne delajo, in stvari, ki se delajo zelo dobro, in poskušam poudariti te stvari – dobre stvari naše turneje, kajne?«
Shriverjeva o Stephensu pravi: »Ona je vodilna v ženskem tenisu. Ima bogato, polno zapletenega življenja. Imam pa občutek, da globoko v sebi še vedno gori s tem. Še vedno mislim, da se lahko odlično znajde na velikih tekmovanjih.«
'Iskreno povedano, ni nič boljšega kot igrati v ZDA pred ameriško publiko,' je dejala Stephensova po zmagi nad Garcio v Cincinnatiju. Lahko si le predstavljamo, kako bi jo lahko to navdihnilo med odprtim prvenstvom ZDA, kot je bilo nekoč.
