Dvakratni prvak je v torek končal izjemni štiridnevni odsek kvalifikacij z zmago s 7-6 (5), 6-2 in tako začel svoj evropski preobrat na peščanih igriščih.
Vprašal sem ga, ali mu čevlji dobro služijo. On je kot, 'morda ne danes, ampak na splošno da.'
Kaj je tisti slavni pregovor: vsaka zgodba ima dve plati?
Vzemite dvoboj drugega kroga med Novakom Đokovićem in Ivanom Gakhovom na turnirju Rolex Monte-Carlo Masters. En tekmovalec je vstopil kot svetovni superzvezdnik s 1046 zmagami na ravni turneje. Drugi je najpomembnejši popotnik, ki je pravkar slavil svojo prvo zmago na ATP tekmi dan prej in je bil navdušen nad priložnostjo, da se sooči z igralcem, čigar teniške copate nosi, in šampionom, ki ga ima za največjega vseh časov.
Za Đokovića je odhod na Court Rainier III v torek popoldne zacementiral njegov prvi nastop po 3. marcu, ko je v polfinalu Dubaja izgubil proti Daniilu Medvedjevu in videl, da je bil njegov začetek sezone s 15-0 prekinjen. Srb, ki je leto odprl z zmago v Adelaidi in rekordno dolgim 10. odprtim prvenstvom Avstralije, je izpustil Sunshine Double v Indian Wellsu in Miamiju zaradi mejnih pravil ZDA, ki še vedno zahtevajo, da morajo biti prihajajoči mednarodni potniki cepljeni proti COVID-19.
Po drugi strani pa je Gakhov začel preverjati niz prvih dosežkov v svoji profesionalni teniški karieri, odkar je v soboto ob 8.18 prišel v Monte Carlo, potem ko se je uvrstil v kvalifikacije kot četrti namestnik. Začelo se je z njegovim prvim nastopom na katerem koli žrebu turnirja Masters 1000, ki je bil uspešen, ko je 26-letnik impresivno obrnil tok in premagal 2. nosilca kvalifikacij Adriana Mannarina z 1-6, 6-0, 6-1 znotraj ikonično osrednje igrišče prizorišča. Sledil je vstop v njegov prvi glavni žreb na ravni 1000 z novo zmago v treh nizih – tokrat nad 12. nosilcem Luco Van Asschejem – preden je prišel skozi tretji odločilni niz in zaustavil Mackenzie McDonald, 7-6 (6), 2-6, 6-3, za svojo uvodno zmago na ravni turneje.
Pred samo devetimi dnevi je Gakhov dvignil svojo prvo ATP Challenger krono v španski Gironi.
© Corinne Dubreuil/ATP Tour
Naslednji prvi Gakhov: soočenje s sovražnikom iz Top 10, s precejšnjimi referencami, ki vključujejo 22 velikih trofej in dva naslova v Monte-Carlo Country Clubu, kjer sta bila predvidena za boj. Ker ni imel česa izgubiti, je Gakhov ostal z Đokovićem več kot 90 minut, dokler se prvi nosilec ni ločil in napredoval s 7-6 (5), 6-2.
»Nikoli pred današnjim dnem nisem videl Ivana igrati. Vedno je malo zahtevno, ko nekoga ne poznaš, nastop na igrišču je precej nepredvidljiv,« je med intervjujem na igrišču dejal Đoković. »Tudi jaz sem bil na začetku živčen. V prvem nizu nisem igral dobro. Igral je dobro v nekaterih pomembnih točkah in to je bil res vsakdo. Tu in tam je naredil le nekaj napak. V drugem nizu sem malo dvignil raven.
»V celoti gledano je bila to zame grda teniška zmaga. Toda tudi ti imaš te dni.”
Ton je bil nastavljen v prvih 10 minutah, ko je Gakhov v prvi servisni igri zadržal dvojko, da bi se izognil zgodnjemu zaostanku. Đokovićev prvi preizkus dneva se je zgodil pri rezultatu 2-2, 15-40, obdobju, ki se ga je otresel z nevrnjenim servisom in izjemno potrpežljivostjo, ko je zmagal v nizu 22 udarcev in dosegel dvojko. V naslednji igri je bil Gakhov na vrsti, da prepreči par priložnosti za brejk in se je samozavestno odzval z dvema ravnima levima servisoma, drugič z asom na T.
Đoković je v letu 2023 dobil osem od desetih tie-breakov, v katerih je nastopil.
© Getty Images
V celotnem uvodnem nizu si je Gakhov prizadeval pridobiti rallyje pod vodstvom svojega forhenda, ni odnehal od poskusov izravnati svoj backhand in se ni bal spremeniti videza z zabijanjem backhand rezin in uporabo drop shot-a. Zaradi njegove uravnoteženosti in Đokovića, ki je potreboval več časa, da najde svoj ritem, je 198. igralec sveta začel povedel s 4-3. Tako kot mnogi pred njim, kvalifikant ni mogel utrditi preloma – zgrešen, neodločen met pri 15-30 se je izkazal za nepremostljivega.
Đoković je nadaljeval z brisanjem prahu s svojega loparja in si prizadeval za večjo samozavest glede merjenja časa in drsenja na svojem prvem tekmovanju na pesku po četrtfinalu Roland Garrosa leta 2022. Izkušnje prvega nosilca v tesnih situacijah so bile kmalu poudarjene, saj je Đoković kopal globlje kot boljši strelec žogice, da bi dosegel tiebreaker.
V peti igri drugega niza je Gakhov s sedmo dvojno napako Đokoviću omogočil break. Zdaj sproščen je 35-letnik končno odvihral z zadnjimi petimi igrami dvoboja in zapečatil zmago v eni uri in 48 minutah.
'Zahvalil sem se mu, ker je obul moje čevlje,' je nasmejani Đoković povedal Prakashu Amritrajju na Tennis Channelu. »Vprašal sem ga, ali mu čevlji dobro služijo. On je kot, 'morda ne danes, ampak na splošno da.'
Potem ko je v prvem nizu osem zmagovalcev dosegel 17 neizsiljenih napak, je Đoković v naslednjem nizu počistil svojo igro z razliko +2. Čaka na zmagovalca vseitalijanske afere med 16. nosilcem Lorenzom Musettijem in kvalifikantom Luco Nardijem.
