Ben Shelton in Peyton Stearns dajeta New College Try med profesionalci

Američani so le zadnji nekdanji univerzitetni igralci, ki turam dodajajo karizmo in tekmovalni zagon.

Toplo in mehko: Ben Shelton kanalizira dneve Quarterbacka za ogrevanje

NEW YORK – »Vedno si vedel, da ko igraš Američana ali nekoga, ki je igral na kolidžu, bo ta težka ,” je dejala nekdanja profesionalka iz Top 10 Andrea Petkovic čez vikend, ko je gledala 21-letnega Peytona Stearnsa iz Ohia na stadionu Louis Armstrong.

Petkovič je bil navdušen nad Stearnsovo 'prisotnostjo' na igrišču in ni bilo težko razumeti, zakaj. Nekdanja izjemna teksaška univerza – Stearns je leta 2022 osvojila naslov prvaka NCAA med posameznicami in popeljala UT do ekipnega naslova – je igrala šele v svojem drugem glavnem žrebu OP ZDA in se soočila s Marketo Vondrousovo, ki je pred dvema mesecema osvojila Wimbledon. Toda Stearns je bil tisti, ki je imel samozavestno oporo in močan, sodoben forhend, obrnjen znotraj navzven, kot igralec iz Top 10.

Nekaj podobnega bi lahko rekli za še enega mladega Američana, Bena Sheltona, ko je prejšnji dan igral na stadionu Arthur Ashe. Podobno kot Stearns je tudi 20-letni Shelton Univerzi na Floridi leta 2021 pomagal do naslova NCAA – tisto leto je igral na petem mestu v postavi ekipe – in nato leta 2022 sam osvojil naslov NCAA med posamezniki. Tako kot Stearns je bil tudi on šele v svojem drugem glavnem žrebu OP ZDA, igral pa je z bolj izkušenim in višje rangiranim nasprotnikom Tommyjem Paulom. Toda s svojim širokim nasmehom, 6'4' okvirjem, 149-M.P.H. postreže in mladostno visok 'Yeahhh!' po svojih zmagovalnih metih je bil Shelton tisti, ki je osvetlil veliki stadion.

»Bog dela čudeže,« je rekel, ko je s strahospoštovanjem strmel v 23.000 ljudi, ki so napolnili Ashe, da bi ga gledali.

'Ljudje ves čas kričijo,' pravi Ben Shelton o hudomušni študentski igri, ki jo je pustil za sabo.

Stearns bi na koncu izgubil v treh nizih proti Vondrousovi. Toda odkar je končala fakulteto, se je povzpela na lestvico veliko hitreje, kot je pričakovala.

'Rekla sem si, da želim priti med Top 75, in to se je zgodilo precej hitro,' je dejala prejšnji teden. »Ko sem to rešil, sem si rekel, da želim priti med 50 najboljših.

»No, to mi je pravkar uspelo z današnjo zmago. Zdaj si moram postaviti nov cilj.”

Shelton se je prav tako povzpel na lestvice in se na svojem prvem potovanju Down Under uvrstil v četrtfinale OP Avstralije. V torek zvečer bo igral še en četrtfinale Grand Slama, proti rojaku Francesu Tiafoeju.

igra prestolov sezona 8 epizoda 6 stream

Ben Shelton je pravkar dosegel servis pri 149 MPH. 🤯

To je najhitrejši na OP ZDA! pic.twitter.com/TtRxzJvwJB
— Odprto prvenstvo ZDA v tenisu (@usopen) 3. september 2023

Dobrodošli na teniški New College Try. Obe turneji sestavljajo igralci, ki so svoje igre – in svoj odnos – izpopolnili na ameriških univerzah. Shelton, Stearns, Chris Eubanks, Danielle Collins, Cam Norrie, Francisco Cerundolo, Mackenzie McDonald, J.J. Wolf, Mayar Sherif in Emma Navarro so nekateri izmed 100 najboljših igralcev, ki so nekaj časa preživeli v študentskih programih.

Nekoč, ko so bile profesionalne kariere kratke in so lahko fenomeni izgoreli, preden so dopolnili 22 let, se je obisk na fakulteti za vrhunskega najstnika zdel izguba dragocenega časa. Zdaj, ko šport nagrajuje odraslo fizičnost in so pozno zacveteli prvaki na turnirjih za grand slam pogosti, je bolj smiselno odložiti osamljene obremenitve profesionalne turneje in se pridružiti ekipi, kjer je za vse poskrbljeno namesto vas. Prostori za usposabljanje so brezplačni, partnerjev za vadbo pa je veliko.

Kot je dejal Petkovič, se na nek način naučiš tudi tekmovati. Na fakulteti se tenis spremeni iz individualnega, vase usmerjenega športa v plemenskega in družbenega. Igraš skupaj s soigralci in pred sošolci. Hrup, nemirnost, ustrahovanje nasprotne ekipe: vse to je del igre. Ne igrate samo zase; igrate tudi za svojo šolo in soigralce, kar pomeni, da je manj verjetno, da boste obupali, tudi če se vam zdi, da še ni vaš dan.

Vedno si vedel, ko si igral Američana ali nekoga, ki je igral na kolidžu, bo to postal težka. Andreja Petkovič

Shelton, na primer, pogreša neukrotljivost in visoko razpoloženje študentskega tenisa.

'Očitno je profesionalna igra zelo drugačna od univerzitetne igre,' pravi. »Igra na fakulteti je veliko bolj ostudna, ljudje ves čas kričijo. To ni toliko gospodski šport, kot je na turneji. Nekako sem poskušal poiščite to ravnotežje .”

To nič kaj džentelmensko vzdušje lahko ustvari ostre tekmece in živahne osebnosti. Collins je legendarno glasen. Eubanks je karizmatično zgovoren. Norrie iz svoje igre izvleče največ. In zdaj sta Shelton in Stearns na turneje prinesla svoje optimistično bahanje. Stearns pravi, da ji je celo všeč, ko navijači navijajo proti njej med profesionalci, saj jo to spominja na gostovanja na kolidžu. Ima se proti čemu boriti.

Peyton Stearns je premagala zmagovalko Wimbledona Marketo Vondrousovo v prvem nizu, preden se je njen niz Cinderella US Open končal v četrtem krogu. 'Zdaj si moram postaviti nov cilj,' pravi 21-letnik, ki se bo prebil med 50 najboljših.

Z naraščanjem podobnosti podobe imena (NIL) lahko teniški igralci tudi finančno pridobijo s šolanjem, čeprav bo denar v tenisu vedno bled v primerjavi s tistim, kar je na voljo v nogometu in košarki. Nenavadnost sedanjih pravil NCAA se je letos pokazala na odprtem prvenstvu, ko je Fiona Crawley, ki igra za Univerzo v Severni Karolini, zmagala v treh kvalifikacijskih tekmah, preden je izgubila v prvem krogu glavnega žreba. Kljub dejstvu, da lahko študentski športniki zdaj zaslužijo denar s svojimi imeni, še vedno ne morejo dobiti plačila za svoje nastope. Tako Crawleyjeva ni mogla odnesti domov svojega čeka v prvem krogu v vrednosti 81.000 $.

'Nikoli ne bi vzel denarja, ker nikoli ne bi tvegal svoje upravičenosti,' je dejal Crawley majhni skupini novinarjev, vključno z mojim TENIS.com kolega Ed McGrogan. 'Ampak, da bi govoril proti temu, sem se ta teden zelo namučil in nerealno bi bilo zaslužiti nekaj denarja, medtem ko nogometaši in košarkarji služijo milijone dolarjev na NIČNIH poslih.'

'To se zelo razlikuje od študentskega tenisa,' je dejala Fiona Crawley o svojem stiku s profesionalno igro. 'Ne glede na to, kako težko se trudim, da bi to spremenil v dvojno tekmo, se zagotovo počuti drugače.'

Kljub temu Crawley ne bi zamenjala svojega časa na UNC.

'Carolina mi je samo dala občutek tolažbe in družine,' je rekla. 'To, da nisem mogel prinesti svoje torbe Carolina na igrišče [zaradi pravil US Open], me je potrlo.'

'Zaslužil bi milijon dolarjev in ga ne bi vzel, da bi šel nazaj v šolo.'