Sodišče z … Josejem Higuerasom

Španski trener in dvakratni polfinalist OP Francije je pomagal začeti sedanji preporod profesionalnega tenisa v ZDA. Zdaj upa, da dediščina ni ogrožena.

© GC slike

'Življenje je dobro,' pravi Jose Higueras, ki zveni veselo in srčno, iz svojega doma v Palm Springsu.

Resda je puščava v tistih delih iz dneva v dan bolj vroča. Temperatura je prvič dosegla 100 stopinj v začetku tega meseca, od tam pa se le še dviguje. Kar pomeni, da se 70-letni Higueras, ki je večinoma upokojen, poleti odpravlja na sever, v svoje mesto v Idahu. Zelo cenjen teniški dosmrtni obsojenec, ki je 16 let igral za svojo rodno Španijo in še dlje treniral v Združenih državah, ki so ga posvojili, Higueras zdaj preživlja svoj čas z vrvjo na konjih, uživa na prostem in preživlja čas s svojo »popolnoma novo« vnukinjo.

'Jaz sem razočaran kavboj,' pravi v smehu.

Kljub temu ne zveni nič manj navdušen nad tenisom kot kdaj koli prej. Tako kot večina navijačev tudi Higueras čim pogosteje spremlja svojega mladega rojaka Carlosa Alcaraza, ki raztrga konkurenco. Higueras se je rodil v Diezmi v Španiji, tri ure vožnje zahodno od Alcarazove domače regije Murcia.

'Mislim, da je pošast,' pravi Higueras o Alcarazu na najbolj prijazen možen način. »Tenis dviguje z načinom igranja ter s tem, kako pozitiven in navdušen je. Tenis bo imel koristi od njega.”

Moj cilj je bil vedno isti: igralec mora postati boljši. Jose Higueras

Nobenega dvoma ni, da je ameriška igra imela koristi od Higuerasove prisotnosti v tej državi zadnjih 40 let. V začetku osemdesetih se je preselil v ZDA in se poročil z Donno Bogert, hčerko bodočega župana Palm Springsa Franka Bogerta.

'Všeč mi je bilo, kako neodvisni in pozitivni so bili Američani,' pravi Higueras, ki je bil vajen 'precej neusmiljenega' športnega tiska v Španiji. 'Ko sem izgubil in odšel z igrišča, so ljudje vzklikali: 'Odlična tekma, Jose!' Pomislil sem: 'Ti ljudje so nori!''

Tako kot toliko drugih uspešnih trenerjev tudi Higueras ni bil najbolj nadarjen igralec. Moral je preučiti vzorce igre in raziskati nasprotnikove slabosti, da je preživel. Neki novinar v 70-ih je njegov servis opisal kot 'popolnoma neatletski', vendar je priznal, da sta njegova 'stalnost in natančnost neverjetni'.

bo jackson 30 za 30

Higuerasovi skromni začetki – odraščal je v kamniti koči brez elektrike – so vplivali na njegovo filozofijo poučevanja.

© Getty Images

Higueras pravi, da je imel najboljše igralske spomine iz Davisovega pokala za Španijo.

'Vsakič, ko sem predstavljal svojo državo, je bilo nekaj posebnega,' pravi.

Njegova najbolj zadovoljiva zmaga? Poraz Jimmyja Connorsa s 6-2, 6-2, 6-2 v četrtfinalu Roland Garrosa leta 1982.

kako gledati hard knocks 2020

'To je bil dober občutek,' se spominja Higueras. 'Bil je boljši igralec od mene, vendar se je moja igra dobro ujemala z njegovo.'

Higueras je za kratek čas zaslovel tudi po tekmi, ki je ni hotel nadaljevati. Ko se je leta 1978 v Rimu soočil z Adrianom Panatto pred Italijanovimi manijakalnimi navijači, so Higuerasa izžvižgali, zasmehovali – in nazadnje v nogo izvrtali z letečim kovancem. Običajno sončni Španec se je odzval z izbirno kretnjo ali dvema nazaj proti množici in končno odšel z igrišča.

'Moral sem odnehati, drugače bi koga ubil!' rekel je.

Po upokojitvi leta 1986 je Higueras užival v nizu uspehov kot trener – z Američani Michaelom Changom, Jimom Courierjem in Toddom Martinom ter leta 2008 z Rogerjem Federerjem. Švicar je najel Higuerasa med letošnjim nihanjem na pesku, da bi mu pomagal poskusiti osvojiti svoj prvi naslov na Roland Garrosu. Rafael Nadal je v ta načrt vrgel ključ, toda Higueras in Federer sta vztrajala skupaj dovolj dolgo, da sta kasneje tisto sezono osvojila še en veliki turnir, US Open.

Na vprašanje o spominu na čas, ki ga je preživel s Federerjem, Higueras pravi: »Vedno me je presenetilo, kako dobro je ravnal z ljudmi v zakulisju, v hotelu, v avtu,« pravi. 'Lahko je biti prijazen, ko ljudje gledajo, toda on je bil tak, ko ni bilo nikogar zraven.'

Higueras je pomagal trenirati številne vrhunske igralce iz ZDA – in tudi Rogerja Federerja.

Ko se je njegov čas s Federerjem bližal koncu, se je ponudila še ena velika in navsezadnje bolj zastrašujoča priložnost. Jeseni 2008 je Higuerasa najel Patrick McEnroe, da bi vodil program razvoja elitnih igralcev USTA.

Takrat so imele ZDA štiri top 10 igralcev: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick in James Blake. Toda po tem je bil padec strm. V moški Top 100 je bilo samo sedem Američanov in štirje med ženskami.

Tradicionalno USTA ni bila tako globoko vpletena v razvoj igralcev kot zveze drugih držav. Kar je pomenilo, da je bil Higueras zadolžen za ustvarjanje cevovoda do profesionalcev za državo z več kot 300 milijoni prebivalcev, v bistvu iz nič.

'Ni bilo parametrov za to, kaj je naredilo dober program,' pravi Higueras. »Brez kontinuitete ali kulture. Zgradili smo trenersko filozofijo in jo prenesli v vse sekcije [USTA's].«

Patrick McEnroe, vodja razvoja igralcev USTA med letoma 2008 in 2014, je najel Higuerasa (desno), da ustvari cevovod do profesionalcev za državo z več kot 300 milijoni prebivalcev, pravzaprav iz nič.

© 2010 Getty Images

Pod Higuerasom je razvoj igralcev usposobil na tisoče trenerjev in začel regionalne tabore po vsej državi. Cilj je bil zgraditi čim širšo bazo talentov in usmeriti najboljše otroke navzgor po piramidi. Sistem je bil tako centraliziran kot decentraliziran: USTA je blizu Orlanda na Floridi postavil 100 milijonov dolarjev vreden kampus s 100 igrišči, hkrati pa je sodeloval z zasebnimi trenerji mlajših igralcev in jim dal svobodo, da trenirajo, kjer želijo. .

Higueras, ki je odraščal v kamniti koči brez elektrike, je poskušal vcepiti etos trdega dela na vseh ravneh. Svoje ozadje je uporabil kot igralec na glini, da je igralce iz ZDA, ki so zgodovinsko znani kot močni strežniki, naučil bolj potrpežljive, taktične in fizične igre. Kar zadeva predanost cilju, je poskušal voditi z zgledom.

'Na letalu sem naredil dva milijona milj,' pravi Higueras. 'Ko smo prišli v klub, so ljudje rekli: 'Trener, ne morem verjeti, da ste tukaj.''

načini zdravljenja teniškega komolca

Higueras je vedel, da je delo desetletje dolg projekt in trajalo je šest let, da so se pokazali rezultati. Leta 2015 so Tommy Paul, Reilly Opelka in Taylor Fritz osvojili naslove fantov na Roland Garrosu, Wimbledonu in OP ZDA. Leta 2017 sta Sloane Stephens in Madison Keys igrali v finalu OP ZDA, Coco Gauff pa je bila drugouvrščena pri dekletih. Do leta 2020 so imele ZDA 30 igralcev na ATP in WTA Top 100, kar je dvakrat več kot druga država, Rusija, in trikrat toliko, kot so jih imele ZDA 10 let prej. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka in Jessica Pegula so se vsi prebili med 20 najboljših ali več.

'Naša skrb je bila dati igralcem, kar potrebujejo,' je dejal Higueras. 'Moj cilj je bil vedno isti: igralec mora postati boljši.'

Skupaj z Jayem Bergerjem, takrat vodjo moškega tenisa USTA, Higueras opazuje Donalda Younga na OP ZDA 2015.

© 2015 Getty Images

Zdaj Higueras upa, da ta zapuščina ni ogrožena. Leta 2020 je USTA razvoj igralcev vključil v svoj širši teniški program skupnosti in ukinil 110 delovnih mest v celotni organizaciji. Higueras je kmalu zatem odšel. Skrbi ga, da z manj trenerji in kampi za sodelovanje z otroki mreža, ki jo USTA odda, ne bo niti približno tako široka in da bo manj igralcev iz ZDA poslanih na pro-tour.

'Dobre stvari bodo odvzete,' pravi. 'ZDA bi morale biti v redu še pet ali šest let, a državi, kot je ta, ne bi smelo nikoli skrbeti, da bo imela vrhunske teniške igralce.'

Higueras hitro pove, da ga ne skrbi imeti zvezde zaradi njih samih. Meni, da rekreativno igro poganjajo ugledni igralci in lahko zagotovijo privlačno podobo tenisa v ZDA.

'Vidite, kaj sta naredili Serena in Venus [Williams], zdaj pa imate Coco [Gauff], ki ima to res lepo osebnost, ki je pomembna za mlade,' pravi.

Ali naj porabimo določeno vsoto denarja, da poskušamo spraviti igralca iz Top 75 med Top 10, ali naj ga porabimo za uvedbo tenisa v več šol? To je pogovor, ki ga ima večina zvez. Craig Morris, izvršni direktor USTA za skupnostni tenis

Craig Morris, izvršni direktor za skupnostni tenis pri USTA, priznava uspeh, ki ga je dosegel razvoj igralcev, in pravi, da je treba program 'pohvaliti' za 'prekomerno indeksiranje', ko gre za 100 najboljših igralcev. Prav tako priznava, da sta sestri Williams 'gotovo vplivali na rast v mnogih segmentih igre.'

Toda Morris tudi pravi, da ni veliko raziskav, ki bi kazale, da so dosežki najboljših igralcev vedno povezani z rastjo množice.

'Včasih res, včasih pa morda ne,' pravi.

teniški vrstni red igre

Morris opozarja na zaveze, ki jih je USTA sprejela za svoje dogodke Pro Circuit, mladinske turnirje, kot je Easter Bowl, in univerzitetni tenis kot primere razvoja elitnih igralcev. Pravi, da je prizadevanje za čim večjo udeležbo na vseh ravneh stalen proces odločanja o tem, kam razporediti sredstva, ki niso neomejena, niti za USTA.

'Ali bi morali porabiti določeno vsoto denarja, da poskušamo spraviti igralca iz Top 75 v Top 10, ali naj ga porabimo za uvedbo tenisa v več šol?' Morris pravi. 'To je pogovor, ki ga ima večina zvez.'

Carlos Alcaraz in Frances Tiafoe sta se pomerila v polfinalu lanskega OP ZDA, pri čemer je Španec Američana premagal v petih nizih. 'Mislim, da je pošast,' pravi Higueras o Alcarazu na najbolj prijazen možen način.

© Corbis prek Getty Images

Za Higuerasa ostaja najboljši odgovor na ta vprašanja program za razvoj igralcev, ki ga je pomagal zgraditi.

'Ne govorim le o dobrih igralcih,' pravi. »PD je veliko več kot le Orlando. Taborišča so bila velika vrednost za državo, kot način za rast igre. Ko rečem 'razvoj igralcev', mislim na razvoj igralcev vseh starosti in ravni.”

Higueras je vložil čas in kilometre, da se je to zgodilo v njegovi posvojeni državi. Življenje je dobro, pravi, s svojimi konji in domovi na zahodu. Vendar se ne more povsem izogniti sodišču. Ta mesec je odpotoval v Barcelono, da bi pomagal voditi kliniko s trenerji iz Avstralije.

Ne glede na to, od kod prihajajo, Higueras še vedno želi, da bi bili igralci boljši.