Američanova pozornost do igre, skupaj s povečano zrelostjo, mu je omogočila, da je postal pameten igralec na travi.
Ko sem leta 2019 prvič pisal o Tommyju Paulu, je že osvojil naslov mladinskega Grand Slama (Roland Garros, leta 2015), vendar je 22-letnik zaostajal za svojimi ameriškimi vrstniki, vključno s Taylorjem Fritzem in Francesom Tiafoejem. Paula ni motilo, da so njegovi rojaki uživali v ATP-jevem sijaju Next Gen, medtem ko je on bledel s 133. uvrstitvijo. Paulov USTA trener v tistem času, Diego Moyano, mi je rekel: »[Tommy] ima dobro srce. Rad ima, da gre njegovim prijateljem dobro. Toda zdaj smo prišli do točke, ko si misli: 'Hej, jaz spadam v to skupino. Imam to raven, zakaj me ni tam?«
Tommy Paul je zdaj uradno tam. V torek se bo v četrtfinalu na osrednjem igrišču srečal s 3. nosilcem in branilcem naslova Wimbledona Carlosom Alcarazom, v upanju, da bo svoj niz zmag na travi podaljšal na 10 tekem.
»V bistvu mi je vseeno,« je rekel Paul, ko je imel v mislih svojo prihajajočo sodno nalogo. 'Prišel sem samo igrati tenis. Vseeno mi je, na katero sodišče me bodo postavili.”
»Zabavam se na travi,« pravi Paul. 'Všeč mi je. Mislim, vsakič, ko igram na njem, se počutim vedno bolj udobno.”
belo na belem teniški copati
© AFP prek Getty Images
Pri 27 letih se Paul počasi uči, a zdi se, da ima zrelost in ogenj v trebuhu elitnega tekmovalca. To mu ni bilo tako naravno kot mnogim igralcem, od močnih prvakov, kot sta Pete Sampras ali Jimmy Connors, do nezlomljivih ameriških popotnikov, kot sta Michael Russell ali Tim Wilkison. Toda Paul je vrnitev v prijaznejše, nežnejše čase, v dobo, ko je bilo več nepridipravov in so bili profesionalci manj tesno ranjeni in močno osredotočeni, manj »profesionalni« – če uporabim besedo, ki je postala zelo hvaljena.
Zelo lepo je še vedno imeti fante, kot je Paul. On bo prvi, ki vam bo povedal, da je njegov status kandidata za Grand Slam nastajal počasi. Karizmatičen, lakoničen igralec z vrhunsko atletiko in svilnato, skoraj občutljivo igro, je malo Huck Finn, malo Roger Federer. Paul je zelo priljubljen v slačilnici - on je pregovorno 'odličen fant' - in to mu nekaj pomeni.
Ko je Paula prejšnji dan novinar vprašal, kje je padel na 'radarju' v slačilnici in zunaj nje, je odgovoril:
'Počutim se, kot da sem precej dobro prisoten v slačilnici. Mislim, da sem všeč večini fantov in mislim, da me skoraj vsi fantje spoštujejo. Zame je to najbolj pomembno. Glede drugih stvari pa res ne vem. Mislim, mislim, da je to odvisno od vas ali ljudi, ki so ljubitelji tenisa, ali menijo, da sem vreden ali ne. Z veseljem opravljam svoj posel.”
27 inčni teniški lopar
Paul se tega posla loti s smrtonosnim, čeprav rahlim dotikom. Aleksander Bublik, njegov nasprotnik v tretjem krogu, je segel v svojo bogato torbo trikov, da je izvlekel nekaj servisov pod pazduho, kar nekateri igralci menijo za zvijačno. Paul je rekel, da se mu taktika zdi smešna in rad opazuje, kako se ljudje zaradi nje razočarajo. Bublik je poskusil celo s kritično brejk točko, toda Paul jo je zadel za zmagovalca.
'Če bodo ljudje to počeli na prelomnih točkah,' je rekel v smehu. 'Ne bom jezen.'
Zmagovanje dvobojev v Wimbledonu je navsezadnje resen posel in Paul je razvil niansirano razumevanje igre. Ko je razmišljal o teh servisih pod pazduho, je dejal: »Ko bo on (nasprotnik) serviral, si je enostavno nekako reči, da se sprostiš, nato pa se znova pripraviti. Toda pri Bubliku, ko servira, mislim, moraš ves čas imeti oči na njem. Pravzaprav ne morete odmakniti oči od njega. Po prvem (pod pazduho) sem preostanek tekme nekako začel z eno nogo spredaj, nekako pripravljen na iti. Če pa bi ga videl, da gre v (nad glavo) gibanje, bi se vrnil v stranski položaj, pripravljen za normalen povratek. To je bilo v moji glavi do konca tekme.”
Takšna pozornost do igre, skupaj z Paulovo povečano zrelostjo, mu je omogočila, da je postal pameten igralec na travi. Naučil se je obvladovati svoja pričakovanja in uravnavati sam tempo, tekmo za tekmo. Svojo zmago v Queen's Clubu je opravil brez težav in ohranil svoj zagon v Big Showu. Čeprav je vesel kot vedno, se močno zaveda izziva, da nadgradi svojo nedavno predstavo.
'Želiš priti z besedami:' V redu, to je (Wimbledon) samo še en turnir. Toda želite tudi prevzeti to samozavest iz prejšnjega tedna in vstopiti s tem. Priti moraš skromno in biti pripravljen tekmovati od skoka.”
Tommy Paul je svoj naslov v Queen's Clubu premagal brez težav in ohranil svoj zagon v Big Showu.
Paul je dejal, da se je ta lekcija naučila, ko je preživel dvoboj v petih nizih v drugem krogu z Ottom Virtanenom – dvoboj, med katerim je skoraj umaknil pogled z žoge.
'Igral je odličen tenis,' je poročal Paul. »Moral sem biti pripravljen na to. Na srečo sem bil do točke, veš. Toda skoraj me je dobil.”
opornica proti bolečinam v komolcu
Pavlova usoda kot tekmeca na travi ni bila zapisana v čajnih listih. Svojo igro je razvil izven teniške mreže na zeleni glini Har-Tru v mestu, ki je bilo pravzaprav družinski teniški center v Greenvillu, Severna Karolina. Na enem od svojih prvih obiskov Nacionalnega centra za usposabljanje USTA v Orlandu na Floridi, začetni mladinski Roland Garros prvak sploh ni vedel, da so profesionalci nosili posebej oblikovane čevlje za glinena igrišča. Rekli so mu, da bi bilo bolje, da nekaj dobi.
'Prvič sem slišal, da obstaja kaj takega,' mi je takrat rekel Paul. 'Dobil sem nekaj in bilo je kot, 'Vau, zdaj je toliko več oprijema.''
Priti moraš skromno in biti pripravljen tekmovati od skoka. Tommy Paul na Wimbledonu
Anekdota govori o Paulovem prirojenem talentu in o tem, kako hitro ga je uspel pretvoriti v uspeh na igrišču, ki je bilo zanj še relativno novo. Po dolgem obdobju preizkušanja, v katerem sta se njegov talent in produkcija uskladila, ne da bi spremenil svojo osebnost, je podoben proces opravil tudi na travi.
'Ja,' je rekel po tekmi Bublik. »Mislim, zabavam se na travi. Všeč mi je. Mislim, vsakič, ko igram na njem, se počutim vedno bolj udobno.”
Paul se morda počasi uči, a to je težko primerjati z lahkotnim, a nadarjenim vseameriškim fantom.
